Suecia — El Nobel Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por descubrimientos que llevaron al desarrollo de la optogenética, una técnica para controlar mediante luz la actividad de células nerviosas.
El trabajo de los tres científicos se desarrolló en etapas conectadas. Peter Hegemann estudió cómo organismos unicelulares responden a la luz y, junto con Georg Nagel, investigó proteínas capaces de convertir un estímulo luminoso en una señal eléctrica. A comienzos de los años 2000, ambos trabajaron con la microalga Chlamydomonas reinhardtii y contribuyeron al descubrimiento y caracterización de la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz situada en la superficie celular.
La canalrodopsina funciona como un canal iónico que se abre cuando recibe luz azul. Al abrirse, permite el movimiento de iones hacia el interior de la célula y genera una señal eléctrica. Hegemann y Nagel demostraron que esta propiedad podía trasladarse a otras células, haciendo que respondieran a la iluminación. Ese descubrimiento proporcionó el mecanismo que posteriormente permitiría utilizar la luz para controlar células seleccionadas.
Karl Deisseroth llevó ese mecanismo al campo de la neurociencia. En 2005, su grupo demostró que la canalrodopsina podía introducirse mediante modificación genética en neuronas y utilizarse para controlar su actividad con pulsos de luz. El trabajo permitió estudiar la actividad neuronal con precisión temporal. Dos años después, Deisseroth y sus colaboradores utilizaron el método para controlar células nerviosas en cerebros de ratones vivos.
La técnica pasó a conocerse como optogenética y permitió estudiar la relación entre la actividad de grupos específicos de neuronas y distintas funciones del cerebro. Al poder activar o inhibir determinadas células con luz, los investigadores obtuvieron una herramienta para estudiar circuitos neuronales y analizar su relación con procesos como recuerdos, emociones y comportamientos.
Los trabajos de Hegemann, Nagel y Deisseroth representan diferentes etapas de una misma línea científica: identificar una proteína que responde a la luz, demostrar que puede convertir esa luz en una señal eléctrica y utilizarla para controlar células nerviosas. El reconocimiento conecta el descubrimiento de los canales iónicos activados por la luz con el desarrollo de una herramienta experimental aplicada a la neurociencia.
El desarrollo de la optogenética también abrió líneas de investigación médica. El método se ha utilizado para estudiar circuitos relacionados con enfermedades neurológicas y psiquiátricas y se han desarrollado investigaciones destinadas a utilizar herramientas optogenéticas en la recuperación parcial de la visión en personas con determinadas enfermedades de la retina.
La importancia de la técnica para la investigación cerebral está relacionada con la posibilidad de intervenir sobre poblaciones concretas de neuronas y observar los cambios producidos en los circuitos donde participan. Esa capacidad permite estudiar conexiones entre células que pueden permanecer activas al mismo tiempo y distinguir qué ocurre cuando una población neuronal es activada o inhibida de forma controlada.
Los descubrimientos reconocidos también muestran cómo una investigación sobre la respuesta a la luz de organismos unicelulares terminó proporcionando una herramienta para estudiar el sistema nervioso. Hegemann y Nagel aportaron el conocimiento sobre las proteínas sensibles a la luz y su funcionamiento como canales iónicos, mientras que Deisseroth desarrolló su utilización para controlar neuronas mediante estímulos luminosos.
La agenda de los demás premios Nobel de 2026
El anuncio del Nobel de Fisiología o Medicina abrió la semana de anuncios de los premios de 2026. El calendario continúa el 6 de octubre con Física y el 7 de octubre con Química. El 8 de octubre corresponde el anuncio de Literatura y el 9 de octubre se conocerá el Premio Nobel de la Paz. Después del fin de semana, el 12 de octubre se anunciará el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel.
Los anuncios corresponden a las distintas instituciones encargadas de seleccionar a los laureados en cada categoría. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska decide el premio de Fisiología o Medicina, mientras que otras instituciones intervienen en las demás categorías. La entrega de los premios se realiza posteriormente durante la Semana Nobel, con la ceremonia principal en Estocolmo el 10 de diciembre y la entrega del Premio Nobel de la Paz en Oslo.
El Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado conjuntamente a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética.
Lee más noticias haciendo clic►. REDPRENSA
